Fra ull til gull!

Mathias Hoel og Woolero ble årets jordgründer og mottok Norges Vels Gründerpris 2023

 
 

Fra ullavfall til verdifulle jordforbedringsprodukter

Hvert år kastes eller brennes tonnevis med ull i Norge og Europa. Dette vil Mathias Hoel løse gjennom oppstartsbedriften Woolero. Med ullavfallet har de utviklet et helt nytt komposittmateriale, som utgjør et næringsrikt og fullstendig komposterbart alternativ til plast og torv.

- Mye av ulla egner seg ikke i tekstilindustrien og det er ofte mer lønnsomt for bøndene å kaste eller brenne ulla fremfor å levere den inn. Men saueull er et solid fibermateriale som har mange gode og plantefremmende egenskaper, og det var grunnlaget for vår forretningsidé, sier gründeren.

Oppstart med utspring fra NTNU

Mathias Hoel og Ann Elinor Jamtvoll Aasen grunnla Woolero i 2021, som en del av masterutdanningen ved NTNUs Entreprenørskole. I dag er Mathias daglig leder i selskapet, mens Ann Elinor har gått ut av driften og er styreleder.

Ideen bak Woolero var enkel og samtidig nyskapende: Ta restprodukter fra norsk industri, spesielt overskuddsull som tradisjonelt ikke hadde noen bruk i tekstilindustrien, og omform dem til verdifulle jordforbedringsprodukter. Slik ville de øke inntektene knyttet til råvarer og samtidig bidra til økt bærekraft i norsk landbruk.

Fikk øynene opp for ull og bærekraft

Mathias er opprinnelig fra Kolbotn, men flyttet til Trondheim for å studere. Her traff han medgründer Ann Elinor som også studerte entreprenørskap - og det var her han fikk øynene opp for ull og bærekraft:

 

Her blir verdiløs ull bokstavelig talt til gull i form av næringsrike og komposterbare ullpellets til gjødsling.

- Det var Ann Elinor som kom med problematikken: Hun er fra en familie med sauebønder og så hvor mye tid som går med til å klippe sauer, uten at ulla ga noen inntekt.

Mye av ulla er grov, har feil farge eller urenheter, og blir lite attraktiv for tekstilindustrien, dermed blir den bare kastet. I Norge er vi allikevel flinke til å bruke ull sammenlignet med Europa, som kaster hele 200.000 tonn ull hvert år, forteller Mathias.

Utviklet et helt nytt materiale

- Vi arbeidet nesten et år med å finne ut hva vi kunne bruke overskuddsulla til. Da vi gikk nærmere inn i ullas egenskaper, fant vi et materiale som er næringsrikt, holder på fuktighet, og med jordforbedrende egenskaper. Dermed var ideen om organisk gjødsel og jordforbedringsmateriale født.

I arbeidet med å utvikle den organiske gjødselen hadde maskinene problemer med å bryte fra hverandre ullfibrene. Ulla var både slitesterk og solid - kunne den muligens brukes i et fibermateriale med biologisk herdemiddel? Et nytt og komposterbart materiale til erstatning for ikke-fornybare materialer?

- Det har vært mye utprøving og forskning og vi er veldig stolte over at vi har klart å lage et helt nytt materiale som kan erstatte både plast og torv i en rekke anvendelser innen landbruket, sier Mathias.

 
 

Sirkulærøkonomi i praksis

Med det nye miljøvennlige og nedbrytbare komposittmaterialet av ullfiber produserer Woolero selvgjødslende plantepotter, såbrett og tre- og plantebeskyttelse. 

- I Norge bruker vi over 125.000.000 plastpotter i året, det blir over 10.000 tonn avfall det. Kun 10 prosent av disse resirkuleres, og de som blir liggende i jorda bruker 450 år på å brytes ned. Nå kan ullfiberpottene våre erstatte disse plastpottene, sier ullgründeren.

Og ikke nok med det. Nå skal de miljøvennlige og gjenvinnbare plasterstatningene av ullavfall produseres i en tidligere plastfabrikk! Mathias er nemlig i ferd med å sette opp en produksjon på Osen, i det som var Nord-Europas første fabrikk for gjenvinning av plast.

- Jeg tok kontakt med plastgründer Roald Strand for å høre om det var noen maskiner vi kunne teste til vårt bruk. Han var i ferd med å avvikle fabrikken, og inviterte oss ut. Det viste seg at Woolero faktisk kunne gjenbruke de gamle plastmaskinene fra 80-tallet, sier Mathias, som også har blitt god venn med den eldre Strandplast-gründeren.

Ved å utnytte eksisterende teknologi fra plastgjenvinning og tilpasse den til sitt nye materiale, bidrar Woolero til gjenbruk av både avfall, maskiner og kompetanse fra Norge.

 
 

Mathias (t.v.) og Christian inspiserer maskinene i den tidligere plastfabrikken til Strandplastgründer Roald Strand.

I den gamle plastfabrikken skal det nå produseres ullpotter som skal - ja nettopp - erstatte plastpotter.

Wooleros ullpellets er 100 prosent organisk gjødsel. Når ulla brytes ned frigjør den langsomt næringsstoffer til jorda.

 
 

Lokal verdiskaping

Helt fra starten har visjonen vært å skape mest mulig verdi lokalt.

- Vi vil skape synergier mellom norske råvarer, norsk industri og norsk marked – uten å gå på bekostning av miljøet. Også internasjonalt på sikt, sier gründeren.

I dag har Mathias to ansatte, Christian og May-Linda , og han er i ferd med å ansette tre nye medarbeidere for å møte den økende etterspørselen.

Christian, Mathias og May-Linda får snart tre nye kolleger i Woolero.

- Vi har oppnådd en omsetning på rundt fire millioner kroner per 2023, og skal nå starte salg av gjødsel, noe som forventes å øke omsetningen i kommende måneder. Produktene våre vil også gjennomgå kommersiell testing i samarbeid med Mester Grønn og Skogplanter Midt-Norge høsten 2023 og våren 2024, sier Mathias.

Løser problemer i landbruk og hagebruk

Woolero løser flere problemer for kommersielle aktører innen landbruk og hagebruk. Deres materialer erstatter plastpottene som ofte blir kastet og ender opp som plastavfall i naturen. Samtidig gir de effektiv beskyttelse mot gransnutebiller, noe som er av stor betydning for skogindustrien.

Selskapet ønsker å fremme bærekraftig dyrking og matproduksjon og samtidig redusere avfall. I utviklingsarbeidet samarbeider de med ledende markedsaktører og FoU-miljøer som Norilia, Mester Grønn, Skogplanter Midt-Norge, Mære Landbruksskole, NIBIO, Rise PFI og Norsk Katapult. Sammen med flere av disse aktørene arbeider Woolero nå med å etablere en verdikjede for å skape verdifulle produkter av ull som vanligvis blir til avfall.

- Vi vil bli en ledende aktør innen bærekraftige og kostnadseffektive erstatninger for ikke-fornybare materialer i skog- og landbruk, sier Mathias.

 

Norges Vels Gründerpris

Norges Vels Gründerpris skal premiere og oppmuntre til nyskaping og igangsetting. Medaljen tildeles personer som har gjort en innsats i eget lokalsamfunn, organisasjon eller bedrift - i tråd med Norges Vels visjon om livskraftige lokalsamfunn.

Prisen består av Norges Vels Sølvmedalje, diplom og 25 000 kroner.

Til årets gründerpris har vi sett etter gründere som tar arbeidet med jorda på alvor, og viser at det er rom for nytenkning og gründerskap også her. Jordforbedring, jordhelse og karbonbinding har vært sentrale stikkord, og gjerne i kombinasjon med teknologiske og digitale løsninger.

De tre finalistene som kan bli årets jordgründer er

  • Mathias Hoel / Woolero - Gratulerer med Gründerprisen

  • Steinar Wasmuth / Bioretur - Gratulerer med hederlig omtale

  • Erik Nordgaard og Kamran Shalchian-Tabrizi / Smartsoil Biotech - Gratulerer med hederlig omtale